В удалённом северном лагере НКВД появляется эшелон с новой группой заключённых, среди которых выделяются инженер Садовский, известный своими вредительскими замыслами, и Костя-капитан — закоренелый уголовник, мгновенно устанавливающий свою власть в бараке. Он запрещает заключённым выходить на работу, что приводит к конфликту с охраной. Чекисты, понимая, что нужно не только контролировать, но и перевоспитывать осуждённых, начинают тонкую и упорную борьбу за их умы и сердца. Фильм раскрывает противоречия между идеалами перевоспитания и жестокими реалиями лагерной жизни.