В фильме "Горький можжевельник" действие разворачивается в 1943 году, в уединенной бурятской деревне, затерянной в глубоком тылу Сибири. Здесь, вдали от фронта, жизнь продолжается, но ее тень неизменно накрыта войной. Все мужчины ушли сражаться, оставив женщин, детей и стариков, которые пытаются выжить в условиях нехватки ресурсов и забот. Подростки, не желая оставаться в стороне, мечтают о фронте, но осознают свою ответственность за младших братьев и сестер. Они ухаживают за больными, работают на полях и поддерживают друг друга, воплощая стойкость и мужество, которые становятся основой их жизни в тылу.